製紙法は日本へは，610年(推古18年)高句麗の僧，曇徴によってもたらされたと言われているが，紙そのものはそれより早く，仏教の伝来と共に日本に伝わっていたと考えられる。なぜなら，仏教の経典は紙に書かれ，「巻子」という形をとっていたからだ。中国では，それ以前にも木簡などを束ねていた「簡策」があったが，木の軸に紙を巻いた「巻子」という形は，それと同じ発想である。そこに絵巻物のルーツがある。紙はそのような伝統形式を受け継ぐことで，折れたり，曲がったりすることなく，持ち運び・保管することができるようになった。こうして巻子という形は記録媒体としての紙の能力を更に向上させることとなった。
仏教伝来よって「巻子」が日本に伝わり，奈良時代に絵巻物のヒントとなる「絵因果経」が描かれたにも関わらず，10世紀前後に絵巻物がつくられるようになるまでに多くの歳月を要した。この空白の期間が意味するものは何か。「絵巻物」という概念が生まれ，発達した背景に何があるのか。そこには，平安時代の「ひらがな」の発明がある。なぜなら，「絵巻物」には主題としての「物語」が必要不可欠だからである。「ひらがな」の発明によって，世界最古の小説といわれる「源氏物語」などの，日本人の心情を自由に書き表した多くの文学作品が生み出され，それと呼応するかのように多くの絵巻物が制作された。
絵巻物の全盛期は，王朝文学が盛んであった平安時代末期から鎌倉時代にかけてである。物語は必然的に時間の経過をはらんでいる。「絵」は写真のように瞬間を表すのに対して，「ことば」は瞬間から瞬間への推移，つまりは時間を表すことができる。しかも人間の心情の変化は時間の推移によってのみ表現可能である。つまり，絵と詞（ことば）を織り交ぜることで，瞬間と時間が結合され，そこに感情を注入することが可能となった。ここに「巻子」というハードと，「物語」というソフトが出会い，始めて「絵巻物」が発達した。
「源氏物語絵巻」「信貴山縁起絵巻」「伴大納言絵巻」「鳥獣人物戯画」の４大絵巻と呼ばれる作品が描かれたのは，いずれも12世紀である。これらの絵巻物は，かつては「絵物語」や「物語絵」と呼ばれていた。ここで使われている「物語」という語句は，心情の推移のことである。
言うなれば，絵巻物は「絵画」と「文学」のコラボレーションによって生み出された総合芸術である。両者は絵巻物において，「物語(ストーリー)」を表現するための構成要素として，互いを補い合う不可分の関係にある。雪舟の「山水長巻」が巻子装であっても絵巻物ではない理由とは，同作品に「物語」の中の「文学」あるいは心情の変化の要素が欠けているからである。また，絵巻物が同時期のヨーロッパに存在しない理由も，「文字の大衆化」の遅れと，他者の心情への関心の高さの質が日本とは違ったものであったためと思われる。ちなみにヨーロッパへの紙の伝播は12世紀と言われている。
しかし，ここにひとつの問題が生じた。巻子という連続式画面において，時間の変化を表現するためには，時間すなわち場面と場面とを区切る必要がある。その結果，絵巻物では時間を「区切る」ことによって，場面と場面を円滑に「つなぐ」ことが求められたのである。そこに絵巻物発達の第３の要素があった。いにしえの人は「霞」と呼ばれる画面構成の工夫を考案し，場面の「円滑」な移行という難問を解消したのである。このことによって，絵巻物の時間と空間の表現はさらに自由なものとなった。以後，霞は時間や空間が変化する「記号」として使われるようになる。
ひとつの場面が霞の中に消え，次の場面が霞の中から現れる。「霞」は場面転換の方法として非常に効果的な演出であるが，はたしてそれだけの理由で画面構成の工夫として霞が選ばれたのであろうか。絵巻物に描かれる霞は，単に自然現象としての霞を描いたものではなく，一枚の紙の上で時間と空間を変化させるという尋常ならざる「奇跡」を顕すために必要な「装置」であった。
古来，日本では霞と雲は同一視されており，雲は幽事(この世以外のこと)の表出であった(※注)。その共通認識があったからこそ，かくも多くの絵巻物で霞が使用されたのではないだろうか。時代を経るにしたがい，霞は様式化された「霞形・雲形（すやり霞）」となる。更には，江戸時代の奈良絵本・絵巻においては，すやり霞は画面の上下を飾るための帯(源氏雲)として描かれた。また，室町〜桃山時代には洛中洛外図などに描かれる「金雲」として装飾化され，霞の役割は遠近感の表現に限定される。霞は以上のような図像的変遷を遂げ，象徴としての形式が強まる一方でその神秘性を失ってしまう。
絵巻物という巻子形式の表現は，やがて記録媒体としてより効率的な現在の冊子(本)形式に取って代わられる。それとともに，円滑に場面をつなぐという絵巻物特有の画面構成の工夫も捨象された。効率化の裏には，このような「主題」ではないがイマジネーションの喚起にとって非常に大切なものの省略が発生する。この点においても，絵巻物は我々に大きな問いを投げかける。
授業では，子どもたちは自分たちで描いた絵巻物の場面の移り変わりをとても楽しそうに鑑賞している。それは絵巻物の画面構成の工夫が，今の子どもたちにも素直に受け入れられていることを示すのではなかろうか。「霞」の次に来る場面を予想しながらワクワクすることが，どれだけ子どもの想像力や好奇心をかき立てているだろうか。その光景を見ながら，私はさぞや平安の世の人たちは贅沢な思いをしていたに違いないという感慨をもった。
| ・ 秋山 光和 | 『ブック・オブ・ブックス日本の美術10 絵巻物』 1975年 小学館 |
| ・ 秋山 光和 | 『原色日本の美術 第８巻 絵巻物』 1968年 小学館 |
| ・ NHK取材班 | 『NHK国宝への旅第８巻』 1987年 日本放送出版協会 テキスト 秋山光和 「源氏物語絵巻の世界」 |
| ・ 奥平 英雄 | 『絵巻物再見』 1987年 角川書店 |
| ・ 中野政樹他編著 | 『日本美術全集 第８巻 王朝絵巻と装飾経 平安の絵画・工芸２』 1990年 講談社 |
| ・ 佐野 みどり | 『じっくり見たい「源氏物語絵巻』 2000年 小学館 |
| ・ 黒田 日出男 | 『謎解き伴大納言絵巻』 2002年 小学館 |
| ・ 榊原 悟 | 『すぐわかる絵巻の見方』 2004年 東京美術 |
| ・ 日高 薫 | 『日本美術のことば案内』 2003年 小学館 |
| ・ 佐野みどり他編著 | 『日本美術館』 1997年 小学館 |
| ・ 京都国立博物館 | 『大絵巻展図録』 2006年 読売新聞社 |
| ・ 岡登 貞治 | 『文様の事典』 1989年 東京堂出版 |
| ・ 日 貞夫 | 『日本の伝統デザイン３ 自然・図形』 2002年 学研 |
| ・ 井沢 元彦 | 『逆説の日本史 古代黎明編』 1993年 小学館 |
| ・ 石川 九揚 | 『「二重言語国家・日本」の歴史』 2005年 青灯社 |
| ・ 荒川 達 | 『私にもできる表具の作り方入門』 2006年 オルク |
